中国在8月试射了一种能够搭载核弹头的高超音速导弹,该枚导弹在加速飞向目标之前环绕地球,展示了先进的太空能力,使美国情报部门感到意外。
熟悉此次试射的五名人士表示,中国军方发射了一枚搭载高超音速滑翔飞行器的火箭,该飞行器在低轨道空间飞行,最后降低高度冲向目标。
听取了相关情报通报的三位人士称,这枚导弹偏离目标约24英里。但其中两人表示,此次试验表明中国在高超音速武器方面取得了惊人的进步,技术水平比美国官员此前意识到的要先进得多。
这次试验引发了关于美国为什么经常低估中国军事现代化的新问题。
“我们不知道他们是怎么做到的,”第四位知情人士说。
美国、俄罗斯和中国都在开发高超音速武器,包括搭载在火箭上发射至太空、然后以自身动力绕地球运行的滑翔飞行器。它们以五倍于音速的速度飞行,比弹道导弹更慢。但它们不遵循弹道导弹的固定抛物线轨迹,而是具有机动性,因此更难追踪。
之前对此一无所知的中国核武器政策专家傅泰林(Taylor Fravel)表示,配备核弹头的高超音速滑翔飞行器可以帮助中国让旨在摧毁来袭弹道导弹的美国导弹防御系统“失效”。
“高超音速滑翔飞行器……在较低的弹道上飞行,并且可以在飞行中机动,这使得它们很难被追踪和摧毁,”身为麻省理工学院(MIT)教授的傅泰林表示。
傅泰林补充说,如果中国完成这种武器的开发和部署,那将会“破坏稳定”,但他告诫称,一次测试并不一定意味着北京方面会部署这种能力。
外界对中国核能力日益加剧担忧之际,北京方面继续加强其常规军事力量,并在台湾附近进行越来越强势的军事活动。
随着拜登政府对北京方面采取强硬立场,美国与中国之间紧张加剧。北京指责华盛顿方面过于敌对。
近几个月,美国军方官员就中国不断增长的核能力发出警告,特别是在卫星图像显示中国正在建造200多个洲际导弹发射井之后。中国不受任何军控协议的约束,也不愿就其核武库和政策与美国展开谈判。
上月,美国空军部长弗兰克•肯德尔(Frank Kendall)暗示北京方面正在开发一种新武器。他说,中国取得了巨大进展,包括“从太空……发起全球打击的潜力”。他拒绝提供细节,但暗示中国正在开发类似于苏联在冷战期间一度部署、后来放弃的“部分轨道轰炸系统”(FOBS)的武器。
“如果你使用那种技术,你就避免了传统洲际弹道导弹的弹道。这是一种规避防御和导弹预警系统的方式,”肯德尔表示。
北美空防司令部(NORAD)司令、美国空军上将格伦•范赫克(Glen VanHerck)曾在8月一个会议上表示,中国“最近展示了非常先进的高超音速滑翔飞行器能力”。他警告说,中国的能力将“对北美空防司令部提供威胁预警和攻击评估的能力构成重大挑战”。
熟悉中国此次试验的两名人士表示,这种武器理论上可以飞越南极。那将对美国军方构成巨大挑战,因为其导弹防御系统目前专注于飞越北极的弹道。
这一消息曝光之际,拜登政府正在进行核态势评估(Nuclear Posture Review),这是美国国会授权进行的一项政策和能力分析。这项分析将考虑两方面的意见,一方面是军备控制倡导者,另一方面是那些认为中国意味着美国必须采取更多措施实现其核武库现代化的人。
五角大楼没有对相关报道发表评论,但表示对中国感到担忧。“我们已经明确表示了我们对中国继续追求的军事能力的担忧,这些能力只会加剧该地区乃至其他地区的紧张。”五角大楼发言人约翰•柯比(John Kirby)表示。“这就是我们将中国视为我们在设定步伐方面的头号挑战的原因之一。”
中国驻美使馆拒绝就此次试验发表评论,但发言人刘鹏宇表示,中国一贯奉行“防御性”军事政策,其军力发展不针对任何国家。
“我们没有像美国那样的全球战略和军事行动计划。而且我们对于同其他国家展开军备竞赛毫无兴趣,”刘鹏宇说。“相比之下,美国近年来一直在编造‘中国威胁’之类的借口,为其扩充军备和发展高超音速武器提供理由。这直接加剧了该领域的军备竞赛,严重破坏了全球战略稳定。”
一位亚洲国家安全官员表示,中国军方于8月进行了这次试验。中国通常会宣布长征火箭发射升空——正是这类火箭用于将高超音速滑翔飞行器送入轨道——但它引人注意地隐瞒了8月的那次发射。
这位安全官员以及另一位与解放军关系密切的中国安全专家都表示,此型武器正在由中国航天空气动力技术研究院(CAAA)开发。这是中国航天科技集团(CASC)下属的一家研究院,该集团是为中国航天计划制造导弹系统和火箭的主要国有企业。两位消息人士都表示,高超音速滑翔飞行器是搭载在一枚用于航天计划的长征火箭上发射的。
负责发射的中国运载火箭技术研究院(CALT) 7月19日在一个官方社交媒体账号上表示,它发射了一枚长征二号丙火箭,并补充称,这是该火箭第77次发射。8月24日,它宣布进行了第79次发射。但是没有关于第78次发射的宣布,这促使中国航天计划的观察人士做出关于秘密发射的猜测。中国航天空气动力技术研究院没有回应记者的置评请求。
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中国官方今天(18日)公布,他们早前曾测试航天器,而不是英国媒体提到的高超音速导弹
综合中国澎湃新闻和路透社报道,外交部发言人赵立坚今天(18日)在例行记者会上说, 此次试验是用来验证航天器可重复使用技术,对于降低航天器使用成本具有重要意义,可 为人类和平利用太空提供便捷、廉价的往返方式,并称世界上有多家公司开展了类似试验。